Елена Киселева, как и её отец, известный математик Андрей Петрович Кисёлев, собиралась посвятить свою жизнь науке. Но выбрала Высшее художественное училище при Академии художеств в Санкт-Петребурге, где попала в мастерскую Ильи Репина и стала впоследствии его любимой ученицей. За свою дипломную картину «Невесты. Троицын день» Елена Киселёва первой из женщин-выпускниц Академии получила возможность продолжить учёбу в Париже, городе, в котором жили и творили её ровесники Пабло Пикассо, Анри Матисс и Амедео Модильяни. В Европе Киселёва училась в знаменитой Академии Эжена Каррьера и Академии Рудольфа Жюлиана, участвовала в международных выставках в Мюнхене и Риме.
Елена Андреевна работала в разных техниках, а её истинной страстью всегда был один жанр: «Меня всегда увлекал женский портрет. Когда я встречала красивую женщину, я так и хотела её писать».
После возвращения в Россию её карьера переживает взлёт – в 1910 году Киселёва первой из женщин становится членом Общества архитекторов-художников, получает многочисленные премии Общества имени Архипа Куинджи. Её картины печатаются в журналах «Аполлон» и «Огонёк», несколько работ приобретает для своей частной коллекции Максим Горький, а сама Киселёва ставится критиками в один ряд с Зинаидой Серебряковой, Александром Бенуа и Львом Бакстом.
«Идея провести у нас в музее выставку Елены Киселёвой жила во мне с того самого момента, как я впервые познакомилась с её полотнами. Эта живопись столь хороша, что её малая известность сложно объяснима», – рассказывает директор Музея русского импрессионизма Юлия Петрова.
К сожалению, XX век не всегда был «элегантным» – после Октябрьской революции Елена Андреевна, спасаясь от голода и разрухи, покидает родную страну и вслед за мужем, профессором математики, отправляется в эмиграцию в Сербию. После переезда времени для занятий живописью становится всё меньше. Имя художницы на родине было забыто, её творческое наследие рассеяно по частным собраниям, а сама она стала хранительницей профессорского дома в Белграде. После смерти единственного сына в 1944 году она навсегда оставила живопись. Елена Киселёва умерла в возрасте 96 лет, завершив свой «элегантный век».
Выставка, созданная совместно с Воронежским областным художественным музеем имени И.Н. Крамского, впервые соберёт в одном месте более 50 полотен Елены Киселевой из Государственного Русского музея, Научно-исследовательского музея Российской академии художеств, Института русского языка и литературы «Пушкинский дом», а также частных коллекций. В рамках выставки, которая продлится до 12 марта 2017 года, запланирована обширная программа: лекции, тематические дискуссии и экскурсии.
К открытию выставки научный отдел Музея русского импрессионизма выпускает первый в мире каталог Елены Киселёвой, где будут представлены 60 работ художницы.